『　修行　』 「必ず追い越してみせる！その時、お前は俺を見直すのだ！」 棗にそう宣言したからには、男としては実行あるのみ！と 一人山に籠もった酎は、寝る間も惜しんで修行に勤しんだ。 本来酎は「酔う程に強くなる酔拳」の使い手だが、それ以前の 基本的な体力と妖力を鍛えるため、修行中は酒を絶っていた。 そして数ヶ月・・・ 強くなった・・・。と自分でも実感した。 辛い修行を終え、小さな山里へ下り一軒の寂れた酒場へ寄った。 　　　　今日はここで久しぶりに酒を呑み、暖かい布団に眠ろう。 　　　　そして明日には棗の居るあの町へ帰ろう。 カウンターに座り、店主に酒を注文し出された酒を一気に飲み干すと、 フーっと息を吐いた。胃に酒が染み渡り、これまでの疲れが一気に吹き飛んだ。 「お兄さん、イイ飲みっぷりね。」 隣に女が座り、酎を色っぽい目つきで見た。 グラマラスな美人で、こんな田舎の酒場には勿体ない程イイ女だ。 「一緒に呑んでもいいかしら？」 「勿論構わないが、俺なんかと一緒に呑んでもつまらないぜ。」 「あら、そんなことないわ。この町はゴロつきばっかりで、イイ男が 　全然いないんですもの。たまにはお兄さんみたいな、イイ男と呑みたいのよ。」 「なら、いいがな。」 二人はグラスをカチンと鳴らすと、にこりと微笑み酒を呑んだ。 どのくらい呑んだだろうか、夜はすっかり更けきっていた。 「お兄さん、今晩泊まる当てあるの？」 「いや。どこか宿でも探そうかと思ってるが。」 「この町に宿なんて気の利いたモノないわよ。泊まるところがなかったら 　ウチで泊まってってもいいわよ。」 据え膳食わねば男の恥。女の意味してる事はわかった。 女の誘いに心が揺らいだが、酔った頭の奥に棗の姿がチラついた。 「悪いけどやめとくよ。」 「そ、残念。イイ人が待ってるのね。じゃ、今夜はここで飲み明かしましょ。 　改めて、乾杯！」 　　　　　惜しいけど、これも修行の内だな・・・ 酎は心の中で呟いた。 戻る